Proche du riz sur le plan botanique mais appartenant à un genre distinct, c'est une plante aquatique, originaire de la région des Grands Lacs en Amérique du Nord.

Le riz sauvage était récolté traditionnellement par les tribus indiennes comme les Cheyennes, les Algonquins, les Dakotas, les Ojibwas... La « moisson » se faisait à la main, sur l'eau, en inclinant les long panicules et en les battant de manière à faire tomber les graines dans les canots. Cette graine était la nourriture de base de ces tribus. La plante pousse naturellement dans des plans d'eau peu profonds et calmes, mais on peut ensemencer aussi des zones marécageuses.

Les grains, très allongés, sont de couleur noire. Leur valeur nutritive est intéressante car ils sont riches en protéines, et particulièrement en lysine, acide aminé limité dans les autres céréales.